Déjà 90 printemps pour Gabriel Bacquier, le plus grand baryton français du XXe siècle

Gabriel Bacquier (né en 1924). Photo : DR

« Le soir où j’ai décidé de quitter la scène, je ne me suis pas demandé ce que j’allais devenir, sachant pertinemment que je ferai toujours quelque chose de ma vie », se félicitait avec son accent méridional qui le rend irremplaçable Gabriel Bacquier en février 2010 lorsque je le rencontrais à Paris en vue de ce portrait (1). Pas seulement son accent, mais aussi sa stature, sa faconde, son humour, sa personnalité forte en gueule. A 90 ans (il est né à Béziers le 17 mai 1924), ayant retrouvé son cher Midi, la gouaille et le plaisir du bon mot sont toujours là, singulièrement communicatifs, ce qui conduit à des conversations sans fin et joyeuses, parfois surréalistes, mais toujours emplies d’anecdotes.

Gabriel Bacquier en Don Giovanni au Festival d'Aix-en-Provence 1964. Photo : DR

La joie de vivre, la gourmandise qu’il manifeste dès le rendez-vous pris chez l’un des plus fameux chocolatiers de Paris, son tempérament sont inusables. L’œil est toujours rigolard, la malice en panache, les répliques fusent à jet continu. Il est l’antidote de l’austère retraité. « J’ai décidé d’arrêter un soir de 1994. J’avais le cœur qui pétait (sic) chaque fois que je montais les escaliers de la scénographie du Don Pasquale, à Favart ! » Partagé désormais entre sa résidence du Val-de-Marne, sa propriété dans l’Yonne, ses villégiatures en Corse pour ses classes de maître et ses mémoires qu’il s’apprêtait à écrire, Bacquier coule des jours paisibles et bien remplis. Derrière sa fine moustache blanche, il a perdu de son embonpoint, mais il ne vieillit pas. Sa mémoire reste infaillible, et il envisage avec quiétude sa gloire qui a fait de lui, dès les années 1960, la plus célèbre voix d’homme de l’opéra français.

Gabriel Bacquier (Scarpia, à gauche) face à Albert Lance (Mario Cavaradossi) dans Tosca de Puccini à l'Opéra de Paris en 1958. Photo : DR

Sa carrière, Bacquier l’évoque sans regrets, désamorçant d’une œillade toute remarque qui mettrait à mal sa modestie. Des remords, il n’en a aucun. Sa vie et son itinéraire professionnel ont été foisonnants, heureux, mais il est désormais passé à autre chose. D’autant plus aisément qu’il ne s’est privé de rien pour sa voix, pas même « d’un bon canard au sang avant de chanter », et, pourvu qu’il soit amoureux, son hygiène de vie y trouvait son compte. De son vaste répertoire dont il ne gardera qu’une vingtaine de rôles, il concède quelques erreurs, comme Boris Godounov dont il n’avait ni la tessiture ni la langue, et avoue des occasions manquées, comme Wagner, loin de son univers, principalement français et italien. Ses personnages marquants se trouvent en effet chez Mozart (Don Giovanni, Leporello, Don Alfonso), Verdi (Iago, Falstaff, Posa) et l’opéra français (Golaud, Don Quichotte, etc.). Son personnage préféré est aussi celui qu’il a le plus chanté, l’affreux Scarpia dans Tosca, « le plus jouissif de tous », convient-il : « Scarpia agit en policier sadique, c’est tout, sa seule envie est de coucher – à n’importe quel prix – avec Tosca. Don Giovanni va beaucoup plus loin.  Antithèse de mon éducation, il m’obligeait à modifier mon comportement. »

Gabriel Bacquier (Sir John Falstaff) entouré de Karen Armstrong (Alice Ford) et Marta Szirmay (Mrs Quickly) dans Falstaff de Giuseppe Verdi en 1979. Photo : DR

Présent dès ses débuts, son sens du drame a donné à son timbre une autorité inaltérable. Son intelligence des rôles sertie d’une diction exemplaire, sa noble stature mêlée de brutalité animale sont immédiatement palpables au disque. Mordante et corsée, sa voix a conservé une santé inoxydable jusqu’au milieu des années 1980. Puis, l’acteur-chanteur s’est tourné vers les barbons, Dr Dulcamara dans L’Elixir d’amour en 1987 aux côtés de Luciano Pavarotti, et Don Pasquale sept ans plus tard. Il est alors revenu à la légèreté de ses débuts lorsqu’il chantait Les Cloches de Corneville dans la troupe de José Beckmans. Malgré ses records établis à l’étranger (dix-huit saisons au Metropolitan Opera de New York à partir de 1964), il n’a jamais abandonné la scène française, jusqu’à ses adieux à l’Opéra-Comique, au printemps 1994, à soixante-dix ans, à l’issue de son ultime Don Pasquale. Aujourd’hui, il enseigne, signe des pétitions, fait le siège du ministère de la Culture pour que l’enseignement du chant retrouve sa dynamique d’antan, enregistre des disques de chansons populaires* et prépare ses mémoires…

Gabriel Bacquier. Photo : DR

Avec Bacquier, les anecdotes fusent à jet continu. Ainsi,  à propos du chef hongrois Sir Georg  Solti. « Je m’entendais très bien avec lui. Je le faisais rire. Je croyais que tout m’était permis. Pendant l’enregistrement de Cosi fan tutte, il m’a imposé des fioritures qui édulcoraient mon Alfonso. Je les lui refusais, lui demandant : “Georg, vous croyez que ça plairait à Mozart ?” Il m’a répondu : “Gabrieeeeeeel !...”, et il m’a longtemps fait la gueule. Avec Georges Prêtre aussi qui voulait m’imposer des rubatos dans Don Quichotte de Massenet. Or, dans Massenet, le rubato n’existe pas, et encore moins dans cet opéra-là. Vous imaginez le chevalier à la triste figure en train de “rubatiser” continuellement ?... Finalement, on s’est réconcilié. Quant à Herbert von Karajan,  je n’ai pas eu le temps de le froisser. J’ai poliment décliné son invitation à chanter Don Giovanni avec lui. Il ne m’a jamais rappelé. Mais je ne le regrette pas ! »

Bruno Serrou

Parmi les nombreux enregistrements de Gabriel Bacquier, retenir en priorité La Damnation de Faust de Berlioz (EMI), L’Etoile de Chabrier (EMI), Louise de Charpentier (Sony), Pelléas et Mélisande de Debussy (RCA), La Favorite de Donizetti (Decca), Mireille de Gounod (EMI), Don Quichotte de Massenet (Decca), Les Huguenots de Meyerbeer (Decca), Cosi fan tutte, Don Giovanni (Decca) et les Noces de Figaro (EMI) de Mozart, la Belle Hélène (EMI) et les Contes d’Hoffmann (Decca) d’Offenbach, Tosca de Puccini (Rodolphe), l’Heure espagnole de Ravel (DG), Falstaff (Decca, disponible en DVD) et la Force du Destin (RCA) de Verdi, mélodies de Poulenc, Ravel, Satie (EMI), Séverac (Ariane), chansons de Bécaud, Brel, Trénet, etc. (Reader’s Digest)

1) Ce portrait de Gabriel Bacquier est paru dans le quotidien La Croix en mars 2010